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其实，最早的时候人多是吃素食的。钻木取火这一方法普及之前，吃肉对人的身体伤害极大。《韩非子·五蠹》记载，“伤害腹胃，民多疾病”的罪魁祸首就是“果蓏蚌蛤”。这其中，素果蓏还好说，荤蚌蛤最容易生事，主要问题是寄生虫多，且容易变质。这还是河鲜，要是兽肉，就更不让人放心。所以，墨子说：“古之氏未知为饮食，时素食而分处。”他认为在人类学会食品再加工之前，只吃素食。
在有肉吃的情况下，能够意识到素食的重要，最早见于《吕氏春秋》。这本书中明确提出：“肥肉厚酒，务以自强，命之曰烂肠之食。”《黄帝内经》则认为最好的饮食搭配应该是“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充”。《黄帝内经》的成书时间据今专家考证应该在汉朝，那正是一个素食大发展的时代。
最伟大的素食就是在汉朝发明的。这个功劳与淮南王刘安有关。刘安在历史上算是个悲剧人物，本人才华横溢，招贤纳士，学吕不韦广招门客，编了后世流传的《淮南子》。可惜有人去汉武帝那里告他谋反，刘安觉得身家难保，没等汉武帝采取措施，便畏罪自杀了。因刘安平日爱炼丹，所以他死后，大家都以为他吃了丹药，升天而去，还说，那些没吃完的丹药被家里的鸡狗们吃了，也跟着“飞得更高”，由此传出了“一人得道，鸡犬升天”的典故。不过，刘安爱炼丹倒假不了，并且有一定名声，也恰恰因为这个爱好，无意间炼出了最伟大的素食——豆腐。
豆腐在素食之中的重要性非常显著。素斋离不了豆腐，荤菜也欢迎豆腐；家常便饭离不了豆腐，满汉全席也不能没豆腐。在那些简朴而又正式的宴席，豆腐更是不可或缺。旧时丧俗中，丧家准备的饭菜以豆腐为主，因为白色是丧事之主色，所以去丧家吊唁吃饭称作吃豆腐饭。
有人说，真正意义上的素食，依赖佛教的兴盛，其实并不尽然。佛教在汉朝传入中国时，教规并未明确规定禁止荤食。到了南北朝，佛教盛行，素食迅速普及，不光和尚吃素食，施主、香客、朝拜者也都以素食为时尚。
佛教对素食影响巨大，但还有一种文化，比佛教更早就已经以身作则践行素食理念，是道教。老庄清静淡泊的思想和素食是一脉相承的。《庄子》上说“蔬食以遨游，泛若不采之舟。”道教出现之后，讲究修身养性，最高境界是长生不老、化羽成仙。
到了宋朝，素食是开始专业化了。《东京梦华录》和《梦梁录》上多有记载。北宋首都汴梁已经有了专做素食的菜馆，南宋首都临安流行的素食有上百种，能当相声《报菜名》说。诸多素食菜名中，带“假”字的最多。例如“假炙鸭”“假蛤蜊”“假羊时件”“假驴时件”“假煎白肠”，说明老百姓对素食的最高追求是能够取代肉食，通过对视觉和味觉的瞒骗，以假乱真。像“夺真鸡”，从名字上就透着一种咬牙切齿要把真鸡取而代之的气魄。据说这道菜完全用蔬菜和豆制品加工，形象和质地都非常逼真，切开整鸡时，鸡丝俨然可见。我老家现在过年时有道菜叫“素鸡”，不知是不是受了“夺真鸡”影响。
素食登峰造极是在清代，形成了流派和理论。《随园食单》专门有“杂素菜单”一节。纯素的菜有“庆元豆腐”“素烧鹅”“茄二法”“煨木耳”“芋煨白菜”“香珠豆”“杨花菜”等。袁牧还借家厨王小余之口说：“一芹一菹皆珍怪。”将素食的美味提到极高的地位。薛宝辰撰写的《素食说略》，记述了二百多种素食，堪称一部素食百科全书。
如果看一部吃的历史，在历史的长河中，素食是其中一直涌动的潜流。从主动吃到被动吃，再到主动吃，沧海已变桑田。
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