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什么样的人被称为居士？
在智者大师的《观音玄赞》上面，对居士这个名词有一个解释说：“守道自恬，寡欲蕴德，名为居士”。
“守道自恬”，是能够唯道是从，唯法是亲，自己安于恬静，安于这种以法自活的清净生活。
“寡欲”，欲望很少；“蕴德”，内蕴道德，内蕴修养，慈悲智慧；以道自居之士，“名为居士”。
广泛地来说，是指佛教的在家信徒，居家修持之士都可以称为居士。能够不贪名闻，不求富贵，唯道是从，唯法是亲，或者受三皈依，或者受五戒，乃至于受居士菩萨戒，示有妻子，常修梵行，不为烦恼所缠，不为无明所覆，能够以身作则，为世间作榜样，为世间做一个好的修行的向上的示范，这样称为居士。
观世音菩萨见到此类的众生就会为他们现居士身，说三皈五戒之法，说修身清心之法。
更广泛地来说，居士事实上是指居家有德之士，我们中国人的那种隐士，所谓“达则兼济天下，穷则独善其身”，这样广义地来说，也可以称为居士。历朝历代那些有智慧的人，上至帝王，下至普通老百姓，都是信仰佛法，所以居家修道之士是非常普遍的。比方说唐朝时候的诗佛王维、诗仙李白、诗圣杜甫。诗佛王维他经常以佛法、以禅理来入诗，比方说，你看写他隐居生活的：
明月松间照，清泉石上流，
竹喧归浣女，莲动下渔舟。
这些事实上都是有寓禅机和禅理在其中，我们在《普贤行愿品》上面有讲过。还有《竹里馆》：
独坐幽篁里，弹琴复长啸，
深林人不知，明月来相照。
这一类的诗歌可以说在他的诗集之中是比比皆是，并且他又很懂得中国画，中国的文人水墨画也是深得禅趣。
还有，比方说孟浩然，也是隐居在襄阳的鹿门山，也写了很多农禅入诗的一些作品；还有李白号为青莲居士；欧阳修号为六一居士；乃至于苏轼号为东坡居士；六如居士等等。
在俗修行者称为居士，有德有位，比方说苏轼，张商英，还有吕蒙正，这一类都是。有德无位的，他有德行，但是一直在隐居，没有出来入世做官，比方说王通，邵雍，这些都是。隋朝末年有一位王通，智慧很高明，因为天下很乱，一辈子没有出来作官，但是唐朝的那些开国大臣很多都是他的学生，比方说魏征都曾经有跟他学习，所以后来他的学生都给他取一个谥号，私谥为“文中子”。还有是北宋时候的邵雍（即邵康节），作《皇极经世》等等。
这一类广义地来说都可以称为居士，观世音菩萨也会显现种种的身相来度化他们。
