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经典的来源
记录佛陀教说的典籍，称为经典。有了经典的结集，正法得以源远流传至今。关于经典的来源，根据《长阿含·游行经》记载，佛陀入灭后，弟子们顿失依怙，竟有一愚痴无智的跋难陀比丘却兴奋的表示，从此再也不必受佛陀的戒律约束，而得以为所欲为。大迦叶听后极为痛心，为防患未然，因此决心结集佛陀的言教，以令正法久住。
大迦叶首先邀请信仰虔诚的摩揭陀国阿阇世王担任护法，提供一切衣食卧具，并挑选五百位有德有学的上座比丘，前往王舍城附近毗婆罗山的七叶窟从事结集经典的事宜。大会由大迦叶担任主席，持律第一的优婆离诵出律。优婆离于三个月内，每天陞座诵出戒条，共八十次诵毕，编成一部《八十诵律》，此为一切戒律的根本。《八十诵律》是由八大部分组成，合并称为「五篇」。这些戒条是佛陀根据当时僧团所发生的具体过犯而制定。后世学者依此根本律，再推演发展出《四分律》、《五分律》。惟目前《八十诵律》早已散佚而不存。
多闻第一的阿难则诵出经(法)藏。阿难将佛陀在不同时间、地点，对不同根机的众生所说的教法，一一讲述，并唱说：「我是听佛陀这样说的。」这就是经典开头首句「如是我闻」的由来。在座比丘对阿难讲述的内容，凡是认为符合佛陀言教者，即表示认可；认为有所遗误者，即提出纠正、补充。如此透过大众共同审定，合诵出来的法，就是流传后世的《阿含经》。
四部阿含成立次第，依序是《杂阿含经》、《中阿含经》、《长阿含经》、《增一阿含经》。
《杂阿含经》是四部阿含中最早成立的，基本上是言行录的体裁，记述佛陀和弟子们的修行与弘法活动。经中揭示缘起、十二因缘、三法印、四圣谛、四念处、八正道等佛教的基本教义，其核心内容是说明现实世界中人生的苦恼以及去除苦恼的方法，也都是人间佛教思想的渊源。本经不重玄理、义解，而重修行实践，因此诵读此经，有助于现代人的修行。
《中阿含经》主要论述四圣谛、缘起等基本教义，阐发无常、无我等宇宙真理，更述说各种修持方法，以及与涅槃解脱之道的关系。因为此经比较深入且详细论述小乘佛教基本教义，所以后世认为此经是阐发深义的经典汇编。
《长阿含经》与其它三部阿含一样，除了记述早期佛教的基本教义外，其独特之处在于「破诸外道」的异说。如《弊宿经》、《阿摩昼经》、《裸形梵志经》等，均详细记载著早期佛教破斥外道的主要内容。
《增一阿含经》是四部阿含经中最后编纂的，主要内容除含括有早期佛教的基本教义、佛陀本生、诸弟子本事、制律因缘和戒经教义外，并有种种菩萨意义的演化、空义的发扬、他方佛土的出现等大乘佛教的思想。
四阿含经虽为原始佛教的小乘教典，却是大乘思想生起的重要依据。大乘教的空义、缘起、中道以及大乘所用的三十七道品、戒定慧三学、四摄法等，都预见于四阿含经中。龙树的「空」，无著的「有」，明显受了四阿含经的深刻影响。
综合上述，扼要言之，《八十诵律》、四阿含经是最早成立的经典。由于这些原始经典的结集，能令正法久住，破邪显正，同时也将佛陀的教法流布十方，乃至促成大乘佛教的蓬勃发展。
