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茶马古道的起源及发展
公元前139年，张骞奉汉武帝之命出使西域、大月氏，在大夏见筇竹杖及蜀布，经详细询问，知道有一条商路经身毒(印度)通往云南和四川。
张骞被囚11年之后回到汉朝，向汉武帝禀报了西域诸国的各种情况，并告诉汉域版图中的云南及四川同印度、波斯有着商贸往来。汉武帝雄才大略，身毒道的发现，引发了其开发西南夷的雄心。于是汉武帝遗四路使臣前往云南寻找蜀身毒道(云南、四川通往印度的古道)，不幸的是使臣纷纷受阻或被杀于洱海区域的昆明部落。为讨伐阻杀者，汉武帝在长安仿云南洱海外形开凿昆明池演习水兵，这就是汉习楼船这个典故的由来。
张骞出使西域，确认了云南很早就和南亚、西亚、中亚的交往，而汉武帝遣使者的寻访，让中原接触到了西南边疆的文化。西汉王朝明白，一旦打通这条商道，商贸、艺术、文化的交流将会有新的通道。
到了唐代，吐蕃王朝崛起，随着藏族和南亚、西亚人大量饮茶，这条古道喧嚣了起来。唐朝樊绰所着的《蛮书》中详细地记载了滇茶入藏的道路。
该路有两条，一条是从云南西部的普洱，经大理、丽江、迪庆，到四川的甘孜及西藏的昌都、察隅、波密、林芝、拉萨，再进入尼泊尔、不丹、印度、阿富汗;一条是从四川的雅安出发.经康定到昌都的左贡，同滇藏道相汇。
茶马古道是亚洲大陆上以茶叶为纽带的古代交通网络。随着茶叶为载体的商贸日趋发达，这条道路在宋、元、明、清时被大大地强化了，由此形成了亚洲大陆最为庞大复杂的商业道路。
茶马古道既是传播文明文化的古道，又是商品交换的渠道;既是中外交流的通道，又是民族迁徙的走廊;既是佛教东渐之路，又是旅游探险之途。可以说它是世界上地势最高、形态最为复杂的古商道。
截至目前，学者们提到的由中国内地通向西域的古道主要有三条：北方丝绸之路、唐蕃古道和南方丝绸之路。
北方丝绸之路东起渭水流域，穿过河西走廊，沿新疆的塔里木河南北两岸西出，越过葱岭，经大宛(今费尔干纳盆地)、大月氏(今阿姆河上、中游)到马里，再经里海东南的达姆甘抵哈马丹、马格达，再由地中海东岸各地转达罗马。这条古道起于公元前2世纪左右，以贩运丝绸为主。
唐蕃古道东起长安，经风翔、秦州(天水)、河州(临夏)、郑州(东都)，逾日月山(湟源西南)入蕃。这条古道主要是在初唐兴起的。唐太宗时，文成公主出嫁松赞干布，促进了这条古道的贸易往来。沿这条古道往来的主要是吐蕃入唐的马、皮毛和唐入吐蕃的丝织品。尽管文成公主、金城公主把饮茶的习俗引入吐蕃，但据文献记载，茶叶还不是这条古道上的主要商品。
南方丝绸之路自西昌、木里、丽江、大理、保山出德宏，再往东南亚和印度，也是以贩运丝绸为主。
和其他古道相比，茶马古道以马帮运茶为主要特征，而北方丝绸之路以运丝绸为主。唐蕃古道虽然也运茶，但运茶量较低，主要商品仍然是丝绸。茶马古道上的马帮把汉地的茶和吐蕃的马、骡、羊毛、牛羊皮、麝香、药材等互换，运输方式是人赶着马在高山峡谷中跋涉，这就形成了茶马古道的主要特征。
现在北方丝路、唐蕃古道主要靠马帮驮运的现象已经极少了，现代化公路或铁路已经取代了马道，昔日的马道不是被公路铁路叠置，就是在漫长岁月的日晒雨淋下消失在了草莽之中，与此不同，以运茶为主的茶马古道，至今仍然存在着。特别是在川滇藏的边缘地带，马帮至今仍然络绎不绝。可以说，茶马古道是我国目前唯一一条还在运转的古道，这对于研究古代文明传播来说是活生生的实例。
