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天台八教丨渐教
渐教，是通过有次第有阶位的方式，根据众生的根机，按其所求所需而设立的一种方法。一个阶次一个阶次，如同阶梯，清晰可数，阶段分明。佛教中所说的方便法门，就是渐教中的内容。有人评价说渐教的修行方式是最为稳妥的理解与修行方式，既不会因为走的太快而误入邪途，也不会因为目标太高太远而望洋兴叹，止步不前。
而个人认为，这是大家想当然的想法，佛法的修行没有最稳妥，只有最适合。渐教、顿教，各得其所才是最稳妥。让渐教根机的人修学顿教之法，是勉为其难；同样的让顿教根机的人修学渐教之法，也是徒劳其事。高矮胖瘦，各取所需，如《法华经》中比喻说，天下普雨，三草两木，各吸取所需要的水量，过多过少，对自身而言都是损害。大善根上乘根机者修顿法，善根微薄者循序渐进。适合自己的，都是最稳妥的修行，并没有高下之分。
渐教的教法，以四教为例，藏通别三种教的内容都包含在内。三藏教的我空法有，通教的一切皆空，别教的诸法无量，所针对的都是一部分对法有所需求的众生。小乘者学三藏法，欲往大乘的则学通教、别教。三教中，既可以从藏教起始入通教、别教，有次第的循序渐进；也可以按自己本身的需求，越过藏教乃至通教，从别教起始。也即是说，渐教虽讲究次第，但并不是死板的次第，而是能力所及，随机应对的次第之法。
渐教的修行方法，种类繁多，按照智者大师《释禅波罗蜜次第法门》中所述，分有世间禅、亦世间亦出世间禅、出世间禅、非世间非出世间禅四种。这四大种类，从世间修行开始直到无上道成就，一步步都进行了说明。可以说，智者大师的这部著作，含括了佛法中所有的一切禅法，并对此作了概括总结，说是一部禅门渐次修行圣典也不为过。学人依此修行，不仅能得世间善缘果报，出世间的声闻、缘觉，乃至大乘菩萨之道，都能在其中找到相应的修法。
值得注意的是，渐教的修法虽是方便之法，可以有次第，可以缓慢，但是必须要有目标，要向前进，否则称不上渐教。不以发菩提心、成佛为目的的修行，都称不上是渐教的修行，哪怕再多的念佛、习禅，不过是修习福报，至多获得人天福德因缘的善根，与佛法的出离世间以及上求下化的根本精神是相背离。因此，哪怕是渐教的修行，也是需要有发大心作为引导。
