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菩萨是走向觉悟的人类
一个拥有慈悲心的众生，通过自己努力耕耘，修学佛道，准备将来成为佛陀，他就是菩萨。
为了达到证悟正自觉，他实践超越的德行──巴拉密（parami），这些德行是：布施、持戒、出离、智慧、精进、忍辱、坚定、慈悲和平等。这些德行通过断除私欲，以慈悲心和智慧获得。佛陀透过无数次的轮回转世，体验众生的痛苦，为一切众生寻求快乐和幸福。在他求道的过程，他不断的实践巴拉密，有时候甚至付出自己的生命。在巴利文经典里，菩萨是悉达多太子证悟正自觉以前的称号，也是他过去无数世的称号。佛陀以自己的菩萨行作为例子，讲解证悟正自觉的道路。在巴利语经典里不同意只有拥有佛智的人才能到达涅槃。在佛陀时代，有志于证悟佛道的人非常稀少。但是，在一些记载中，有些信徒渴望成为菩萨来实现佛道。在大乘的教法里，向菩萨礼拜、祷告是很重要的。在大乘思想里，菩萨是抵达涅槃边缘的人，他们自愿发心不进入涅槃，是为了乘愿再来，度化众生。上座部同样敬重菩萨，但是他们不要求众生在觉悟前度化众生。菩萨并不是人类的救星，人类要拯救自己，获得解脱，必须实践佛陀的教诲，追随佛陀的教法，同时要舍弃个人的欲望和物质的需求，发展自己的德性。上座部不认为人人都必须成佛，才能达到涅槃。菩提(Bodhi)这个字眼相等于正自觉佛、独觉佛或阿拉汉，被解释为正自觉智、独觉智、声闻觉智。大乘佛教提到的诸佛，并不是人类历史的佛陀，因此，上座部并不重视。他们的概念是有些佛和菩萨在净土中等候那些礼拜他们的人。这种思想和佛陀的教诲背道而驰。有些菩萨声称他们自愿留在净土，不愿成佛，是为了等候所有的众生都圆成佛道。可是，不止我们这个星球有生命啊！而众生都被愚痴、自私和欲望所困扰，这是一项无边无际、无法完成的工作。菩萨一定是佛教徒吗？我们会发现一些自发慈悲心的菩萨就存在于佛教界中，他们无私的为佛教作出贡献，可是他们并不意味到他们自己就是菩萨。菩萨不一定就是佛教徒，在其它的宗教一样可以找到。在《本生经》中叙述了佛陀无数的往世，有时佛陀转世为畜生，很难想像他曾在一世或多世中曾经降生于佛教家庭中。但是，无论他降生于什么生类或什么家庭中都没有关系，在他的每一次生命中，都勤奋的发展和培养他的德行，一直到他的最后一生──成为佛陀。这点很清楚的显示菩萨和其他众生的不同。