禅宗，一般认为是南北朝，南朝梁武帝时，菩提达摩祖师来中国，为东土初祖，所传之心印谓祖师禅。在六祖慧能之前，也未形成宗派。不过，到四祖、五祖时，已有些许宗派样子了。六祖慧能大师之后，才真正成为禅宗。那时有南能北秀（神秀大师），而慧能大师最为发扬光大，有所谓“一花开五叶，结果自然成”之语。
除以上宗派外，实则南北朝时代陈朝真谛三藏曾翻译《摄大乘论》，弘扬者人称摄论宗。梁末陈朝北魏菩提流支译《十地经论》，弘扬《十地经论》者，后人称为地论宗。在南北朝初期，即东晋末五胡十六国最后的北凉，昙无谶法师译《大般涅槃经》，他也是《优婆塞戒经》的译者。《大般涅槃经》简称《涅槃经》，弘扬者不少，人称涅槃宗。
这三个宗派，后来合并于他宗中，未永续流传。如唐朝玄奘大师，翻译许多唯识法相教典，形成法相宗，又名唯识宗。《摄大乘论》即唯识六经十一部论之一，因此，法相宗兴起，就合并在法相唯识宗里，没另立宗派。
至陈末、隋朝，天台智者大师弘扬天台宗，认为《涅槃经》教义和《法华经》教义相等，并列为一时，后文五时八教时再说。因此，涅槃宗合于台宗中。
至于地论宗，《十地经》论实际上是《华严经》的《十地品》。《十地品》单行流通，就名《十地经》，世亲菩萨造有《十地经论》，菩提流支翻译，弘传普遍，人称地论宗。到唐朝贤首国师成立贤首宗，又名华严宗，地论既属华严，也就并入贤首宗了。
中国佛教宗派，原有十三宗，至唐朝，因摄论、涅槃、地论，并归于法相、天台、贤首，故成十宗。
其他还有密宗，密宗是在唐玄宗开元年间。所谓开元三大士——善无畏、金刚智、不空三藏三位修密大德来中国弘扬密法，而有密宗，也叫唐密。后由惠果阿闍梨传至日本，日本才有密宗，日本称东密。
西藏称藏密，藏传佛教是通过汉地、印度、尼泊尔传过去的，结合本地的苯教从而形成的藏传佛教，形成的藏密。因此藏地的佛法比汉地晚。而且一大源流还是来源于汉地，现在很多人迷信藏传，轻视汉传，其实他们连这些历史都不知道。