香板的来历，在佛教里不见经传。据说是起源于清朝雍正年间江苏扬州高旻寺的天慧实彻禅师的故事。
清朝康熙年间，出了一位玉琳国师，此人乃是明心见性的得道高僧。雍正皇帝仰慕其人，无奈他已圆寂。所以只好派人四处找他的后代得法门人，以便亲近护持，续佛慧命。
正当那个时候，扬州高旻寺住有一位癞头和尚。他自称是国师的徒孙，所以住持僧就把他送进京师，面见皇帝去了。哪知道，雍正皇帝见他貌不惊人、道不出众，当下非常不悦，说他有辱祖宗。
于是就在宫中，给他辟置一间静室，限他七天之内究明大事。并在门上挂了一只宝剑，告诉他：七天之内若不开悟，就用此剑取他头颅。
癞头僧一听此话，不禁大吃一惊。情急之下，拼命参究。到了七天末了，终于豁然大悟。这时他立刻喊道：“快拿宝剑来，我要去斩万岁的头”。
护七的人（“打禅七”期中的侍者）将此话报知雍正皇帝，雍正皇帝当下就知道他是开悟了。否则，他不敢出此狂言。
由于这一个掌故，后来各寺院间，就用木板做成了类似宝剑形的“香板”，用以警策禅人了。
香板根据用途的差别而有不同的名称。为警策僧人用功的，叫做警策香板；为了惩罚违犯清规者用的，叫做清规香板；为了警醒坐禅昏沉、散乱而使用的，叫做巡香香板；打禅七使用的，叫做监香香板。
香板为长扁平形之木板，大小、形状、重量不一，一般的香板长约二尺，上宽一寸三分，下宽二寸五分，上厚五分，下厚八分。方丈的香板稍大，并且在版面上刻有三条印痕有人表示“三关”或“三际”，各有道理。
警策的方法，禅师先轻打瞌睡者之右肩，以示预告，后再重打予以警觉。受者合掌谢之，打者则横持警策问讯。等等。
禅堂的用功，法器只是一种助缘，所谓“香板头上出祖师”。香板落下的时候，是为了警醒禅人，启迪智慧，使人开悟。