出自《群书治要》卷四十三《说苑》。本句源于春秋时期的一个典故。孙叔敖出任楚国令尹即楚国宰相时，全城的官吏百姓全都来祝贺，但一位老人却身穿粗衣，戴着白帽，向他吊唁。孙叔敖不仅没有生气，而且很谦虚地问：“楚王不知道我德才不佳，以致使我忝居高位，受官民们的责骂，现在大家都来祝贺，只有您最后来吊唁，难道是有什么道理要讲给我听吗？”
老人说：“有。身已贵而骄人者，民去之；位已高而擅权者，君恶之；禄已厚而不知足者，患处之。”老者为他讲了三句话：身分显贵但是对人傲慢的，百姓会离开他。
魏徵大人在《谏太宗十思疏》中讲到：“竭诚则吴越为一体，傲物则骨肉为行路。”如果一个人傲慢了，不仅人民百姓会离开他，即使是自己的亲人也会离他而去；职位很高而独揽大权的，国君会厌恶他；俸禄已经优厚却不知满足的，灾祸会跟随他。
孙叔敖听后非常受教，他再次向老人行礼，说到：“恭敬地接受您的教诲，我还希望听到更多的教诲。”老人就说了这句话：“位已高而意益下，官益大而心益小，禄已厚而慎不敢取，君谨守此三者，足以治楚矣。”
怎么样才能保持自己的高官厚禄？爵位很高，但是态度却愈来愈谦恭；官愈做愈大，但是内心却愈来愈谨慎；俸禄丰厚，就要更加小心，不敢妄取。如果你谨慎地坚守这三条，就能治理好楚国了。
爵位愈高，代表责任愈大、担子愈重，如果不谦恭谨慎，就会失去人心，没有助缘，自己做什么都很难成功；官愈大要愈谨慎；得的俸禄愈来愈丰厚，就要更加珍惜，不可以权谋私、贪污受贿，否则一旦锒铛入狱了，官位、俸禄也就一同失去了。
古代的皇帝、大臣都能够学习这些教诲，所以他们为人处世时特别地小心谨慎、谦恭有礼。
赵匡胤在登基当天，带着文武百官跪拜他的母亲，感激母亲抚育、教育的恩德，所有的臣子也都祝贺皇帝、祝贺他的母亲。但是他的母亲杜太后，在整个过程中都面色严肃，臣子们看到后觉得很奇怪。母以子贵，儿子当了皇帝，做母亲的应该高兴才是，为什么这么严肃而沉重？
于是就有大臣向太后请教：“您的孩子这么有成就，当了皇帝，您应该高兴，为何反而非常沉重？”杜太后说：“假如他当了皇帝，能为百姓造福，那百姓都会支持他；假如他做了皇帝，就像前面五个朝代的皇帝那样，我希望他不要做皇帝。为什么？这五个朝代的皇帝，他们做了皇帝骄傲奢侈，最终他们的统治被推翻了，不仅如此，他的子孙都被杀了。
所以假如当皇帝不能为天下万民，只是自己贪图享乐，过骄奢淫逸的生活，以后连做百姓的机会都没有了，有什么值得高兴的？”杜太后很会抓住教育的时机，在皇帝登基，大家满心欢喜庆祝的时候，说出这一句意味深长的话，相信赵匡胤一生都会铭记在心，一生都会按着母亲的教诲来治国。这样，才不至于迅速的灭亡。
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