出自《群书治要》卷七《礼记》。孝道有三个层次：小孝用体力，中孝用功劳，大孝永不匮乏。想到父母慈爱的养育之恩，而竭力供养父母，忘记了自己的疲劳，这可称为用力；尊重仁义，安守道义，可称为用劳；广施德教，使四海之内丰衣足食，人民都能够礼敬、祭祀父母，这称为不匮。“博施备物”，指广博地施予民众，最重要的是以文化、道德来教导人民，让他们都懂得孝道。“备物”，古代祭祀父母、祭祀祖宗都要准备一些供品。让人民丰衣足食，以足够的、适合其身分的物品祭祀父母，彰显孝道的精神，这就是“不匮了”。
孝，古人解释为“善事父母”，关键就在一个“善”字，怎么样做才称得上是善？首先体会父母是怎么关爱儿女的。孩子襁褓之时，无法用言语表达自己的需要，但是父母依然能够体会到婴儿的需求，是因为父母的全部心思都在儿女的身上。所以父慈子孝的“慈”字，上“兹”下“心”，就是念兹在兹之意，父母的心无时无刻不在儿女的身上。《大学》言：“未有学养子而后嫁者也”。没有先学会怎样抚养儿女才去嫁人的，那她怎么就会抚养儿女？就是因为她有真诚心，有爱心。
因此，想要做到善事父母，也要像父母当初照顾养育孩子一样，要全心全意地在父母身上，无论在事上还是在心上，都面面俱到，要让孩子吃得好，穿得暖；睡觉的时候，孩子把床尿湿了，母亲自己睡在湿的地方，而让孩子睡在干的地方；孩子得病了，父母宁愿自己代孩子受这个病苦，也希望孩子健健康康。父母关爱儿女，无论在事上还是在心上，都做得尽善尽美。做儿女的，应该怎么样来善事父母？就是要学着父母关爱儿女的心，去体会父母的需要才叫善。
善事父母要从一些具体的小事上表现出来。《弟子规》言“冬则温，夏则凊。晨则省，昏则定。”冬天的时候，要问问父母是不是太冷了，穿的衣服够不够厚；夏天的时候，看一看父母是不是太热了，要懂得照顾父母，不要让他们着凉了，也不要让他们太热了。早晨起来之后，第一件事情就是要去给父母问安。第一是看一看父母的需要。第二，因为父母心中总是牵挂着儿女，也是让他们知道你一天的状况如何。
曾子曰：“孝子之养老，乐其耳目，安其寝处，以其饮食忠养之。父母之所爱亦爱之，父母之所敬亦敬之，至于犬马尽然，而况于人乎？”。曾子说，孝子奉养老人，要使其耳目愉悦，寝室安适，以他们的饮食习惯来尽心地奉养。父母所喜欢的，自己要喜欢；父母所尊敬的，自己也要尊敬。连犬马都会如此，更何况于人呢？也就是说在古人那里，从小学习的就是如何善事父母，把这些细节全都能够做到了，才是深体亲心，关心父母的身体。
斯里兰卡有很多传统礼仪，至今仍然保存在他们的日常生活中。譬如这个孩子是家里辈分最小的，那他早晨要很早地起床，吃完饭之后要依次给爷爷奶奶、伯伯叔叔阿姨、哥哥姐姐跪拜告别，最后自己才去上学。这种长幼有序、尊师重道的伦常传统在他们的日常生活中保存至今。反观我们的文化，断层确实已经非常地严重了，如果再不挽救就来不及了。现在的孩子从小耳濡目染在西方文化的熏陶之中，以后再给他们讲这些，就很难接受了。
“小孝用力”。小孝也不容易做到。孝敬父母要用体力，用劳力。在古代的时候，卢江有一个孝子叫毛义，他身处乱世，当时朝廷下檄文请他去当官。因为他想到自己做官可以有俸禄，奉养母亲，于是就很欢喜，他的朋友张奉，本来非常仰慕他的德行，但是看到他接到檄文面露喜色，认为他也是一个追求名利的人，结果对他的恭敬心就消除了。但毛义在母亲去世之后就终身守节义，不再去做官了。张奉知道后非常地惭愧，才知当初误会了毛义。毛义当时面露喜色，不是因为自己能够荣华富贵，而是欢喜母亲不用再陪着他挨饿了。可是母亲去世之后，他就终身守节义，再也不出来做官了。所以道德学问都讲究通权达变。不能为了表示自己的节义，贪好虚名，而把老母亲都给拖累了。
这个“用劳”，还想到了孔老夫子的弟子子路的孝。“子路好勇”，他很勇敢，这是他的特点。有一次子路来见孔老夫子，说了这样一段话，“以前我奉养父母的时候，自己是吃的野菜这样非常简单的食物，而要到百里之外为父母背米。”因为他自己很孝敬父母，不能够让父母吃得和自己一样简单，虽然家里很穷，他自己吃的是很简单的野菜，但是要到百里之外给父母去背米，不论严寒还是酷暑，年年都是如此。等到他父母过世之后，他到楚国出游，跟从的车子有上百辆，随从也很多，享受的俸禄也非常地丰厚，吃的是山珍海味，但是他说：“思欲食藜藿，为亲负米，不可得也。”虽然吃的是山珍海味，跟从的人车水马龙，非常地有排场，但是他还想象以前那样，到百里之外为父母去背米，已经没有这个机会了。因为父母已经过世了，体会到了“树欲静而风不止，子欲养而亲不待”的遗憾。孔老夫子听了之后这样说：“由也事亲，可谓生事尽力，死事尽思者也。”子路这个人侍奉父母，做到了在父母生着的时候，能够尽心尽力地供养父母，到父母过世之后还能够思念父母，没有忘记父母的养育之恩，还有思亲的这种情义。
“父母爱之，喜而弗忘；父母恶之，惧而无怨；父母有过，谏而不逆；父母既没，必求仁者之粟以祀之。此之谓礼终。”父母喜爱我们的时候，做子女的一定是高兴而不敢忘怀；父母厌恶、嫌弃我们，做子女的应该深加警惕，而没有埋怨；父母有了过失，要婉言劝谏，而不敢忤逆；父母过世之后，要以正当所得的收入来祭祀他们，这才是有始有终的孝亲之礼。
“小孝用力”，讲的是要养父母之身；“中孝用劳”，这个“劳”是功劳，“尊仁安义”就是自己要走在道德的路上，这是养父母之心。即使父母厌恶我们，我们也没有怨言，这就是让我们时时刻刻培养起不和任何人起对立的一种意识，把这作为自己待人处世的一个原则。从对待父母的身上，培养起了一个对待任何人的为人处世的原则。若我们对父母有悖逆之心，走上工作岗位，对领导、对长官、对朋友、对同事也会有这种悖逆之心。
“必求仁者之粟以祀之”，这也是养父母之志。因为父母不仅希望我们能够赡养他们，更希望我们能够立身行道，扬名于后世，能够走在道德仁义的路上，这才是尽到了有始有终的孝亲之礼。