《出师表》中有一句很精辟的话：“亲贤臣，远小人，此先汉之所以兴隆也；亲小人，远贤臣，此后汉之所以倾颓也。”国家兴盛也好、衰败也好，都有其原因。总结历史规律，国家盛衰的一个重要原因，就是君主喜欢听信小人阿谀奉承、谄媚巴结的话，还是喜欢听批评、指责的话，以及犯颜直谏、直言不讳的话。《群书治要·文子》中总结道：“国之将亡也，必先恶忠臣之语。”将亡之国的一个重要特点，就是厌恶忠臣的犯颜直谏，听不进忠臣的规劝。
“乐简慢而轻百姓”，喜欢傲慢，以傲慢为乐，还轻视百姓。《孟子》中说：“人必先自侮，而后人侮之。”为什么别人会侮辱自己？一定是人自己先侮辱了自己，然后才会受到别人的侮辱。《春秋左传》记载，鲁宣公二年，郑国攻打宋国，宋国的华元率兵迎战。在开战之前，华元宰羊犒赏将士，却没有分给他的车夫羊斟。他觉得羊斟只是一个车夫而已，就怠慢了羊斟。等到作战的时候，车夫羊斟说：“前日分发羊肉的时候，是由你来做主，今天战车进退的情况是由我来做主。”于是，羊斟就故意把华元乘的战车赶进了敌阵，结果宋军大败。这就是因为没有尊敬别人，对人心存侮慢而招致的惨败。
要学恭敬，必须首先克服傲慢。《礼记·曲礼》开篇就说“毋不敬”，告诉我们要对一切人恭敬。在《易经》中共有六十四卦，每一卦的爻辞都有凶有吉。但是在六十四卦中，只有一卦六爻皆吉，这一卦就是谦卦。谦卦被称为地山谦，高山本来是在平地之上的，但在谦卦之中，高山是居于平地之下的。如果一个人虽然才华横溢、有权有势，但还是自卑而尊人，那么无论是上是下，都会对他恭敬，更不会嫉妒他。
谦卦和别的卦不同的地方，就是别的卦在各爻变动的时候，或吉或凶，或有悔吝，但是谦卦六爻，无论如何变动，只有吉利。追其原因，就是一个“谦”字。谦卦，是艮下坤上，艮为山，坤为地。山比地高很多，但是这个山很谦虚，愿意居于平地之下，而不是高高在上。比之于人事，就是不居功自傲，不过分显露自己的才华，能够谦退自己，推崇他人，这样就能成就谦德，万事亨通。所以，文王《系辞》说：“谦，亨，君子有终。”
谦卦虽好，却不易学，大部分人都想居于人上，接受别人的崇拜，这与谦卦的意思恰好相反。因此，学谦必须要探讨义理。伏羲氏画卦的时候，特别发明两个简单的符号，象征着阴阳两仪，然后以此画成八卦，以及六十四卦，包罗了宇宙万有、千变万化。在万有变化之中，有差异相，也有共同相。以差异相而论，万物形状各异，绝对找不到两个完全相同的人、事、物，这叫差异相。但是以共同相而论，万物同具五行、同有生灭，一律平等。《毛诗·小雅·节南山》中说：“节彼南山，维石岩岩。赫赫师尹，民具尔瞻。”南山虽然高峻，但是与平地同样是由土石等物聚合而成；师尹虽然显盛，但是与平民同样有生有灭。由此观察，高山下于平地，并不是伏羲故作玄虚，而是自然平等的现象。看清楚这种现象，再读孔子的《象传》，“谦谦君子，卑以自牧”，谦德便能油然而生。《诗经》中这句话，确实比喻得很形象。山虽然高峻，但是它也和平地一样，都是由土石和合而成的。明白这个道理，谦虚的感觉就自然而然地生起。